조금만 바뀌어도 사랑은 이루어진다

제목: 말하지 않은 진실

 

여름이 만발한 야생화 향기처럼 은은하게 남아 있는 작은 마을 메이플우드에서, 열여섯 살 릴리 카터는 피아노와 노래로 하루하루를 보냈고, 마음은 비밀스러운 곳에 숨겨져 있었습니다. 그녀에게는 가장 친한 친구 제이슨 파커가 있었는데, 그의 여유로운 웃음과 매력적인 미소는 따분한 오후조차도 밝게 해 주었습니다. 어린 시절부터 둘은 뗄 수 없는 사이였습니다. 함께 성장하는 굴곡진 길을 헤쳐나가며, 아직 완전히 펼쳐지지 않은 세상의 벼랑 끝에 서서 미래에 대한 꿈을 나누었습니다.

 

하지만 릴리에게 그 세상은 복잡해졌다. 그녀는 우정 이상의 무언가, 제이슨이 따뜻한 갈색 눈으로 그녀를 바라볼 때마다 조용히 고동치는 깊고도 말로 표현할 수 없는 연결의 설렘을 알아차리기 시작했다. 제이슨이 릴리의 음악 집착을 놀리는 모습, 릴리가 꿈에 대해 이야기할 때마다 귀 기울여 듣는 모습, 그리고 릴리를 "베프"라고 부르는 것을 주저하지 않는 모습은 릴리에게 기쁨과 두려움을 동시에 안겨주었다.

 

어느 화창한 오후, 모든 것이 바뀌었다. 릴리와 제이슨은 메이플우드 공원 잔디밭에 널브러져 있었다. 오랫동안 그들의 요새였던 거대한 오크나무 아래, 그들이 늘 앉아 있던 자리였다. 산들바람이 나뭇잎을 스치며, 순진했던 '진실 혹은 대담' 게임은 완전히 다른 모습으로 바뀌었다. 제이슨은 생각과 씨름하는 듯 릴리를 바라보다가 마침내 불쑥 말했다. "릴, 너한테 반한 것 같아."

 

릴리의 심장이 쿵쾅거리더니, 순식간에 공황 상태에 빠져 쿵쾅거렸다. 그녀는 자신이 그의 말을 잘못 들었을 거라고 확신했다. "뭐? 말도 안 돼! 우리 그냥 애들이라고." 그녀는 웃음을 터뜨리며 두려움을 유머로 감추려 애썼다. 하지만 제이슨의 시선은 흔들리지 않았다. 그는 마치 그녀가 어설프게 만들어낸 틈을 메우려는 듯 진지하게 그녀를 바라보았다.

 

"우린 그냥 어린애가 아니야. 평생 가장 친한 친구였어. 널 정말 아끼고, 정말, 정말 아끼고." 그가 힘주어 말했다. 그의 목소리에는 연약함이 묻어났다.

 

그리고 바로 거기에 있었다. 그녀가 감히 말하지 못했던 진실이었다. 하지만 그 감정의 무게는 감당하기엔 너무 무거웠다. "정말 좋은 말인데, 제이. 하지만… 우리 아직 너무 어린 것 같아. 앞으로 남은 게 너무 많아. 고등학교, 대학교, 인생! 설령 우리가 가진 모든 걸 망칠까 봐 걱정돼?"

 

그의 얼굴에 상처가 스쳐 지나갔다. 자신감 넘치는 얼굴에 순간 균열이 생기자, 릴리는 고통스러운 심장 박동 동안 자신이 미웠다. 그에게 기대어 팔로 감싸 안고 그 짧은 세 마디를 입 밖으로 내뱉고 싶었지만, 차마 그럴 수가 없었다. 대신 손을 뻗어 장난스럽게 그의 머리카락을 쓰다듬으며, 그 순간을 애써 외면하고 아무 일도 없었던 척했다.

 

며칠은 몇 주가 되었고, 여름의 태양은 메이플우드 위로 계속 떠올랐다가 졌지만, 이제 공기는 달랐다. 그들 사이에 보이지 않는 벽이 솟아올랐다. 릴리는 음악과 예술에 푹 빠졌다. 그녀는 마음이 이해할 수 없는 것들로부터 마음을 돌려야 했다. 그녀는 외로운 캔버스 위로 잊혀지지 않는 그림자를 드리우는 노을을 그렸고, 그것은 그녀 내면의 혼란을 반영했다.

 

제이슨이 비디오 게임이나 주말 계획에 대해 문자를 보낼 때마다 그녀의 가슴은 희망으로 설레다가도, 그들의 상황을 떠올리자 움츠러들었다. 그의 감동적인 고백을 떠올리자 그녀는 힘없이 미소 지었고, 그 후 매 순간 달콤쌉싸름한 아픔이 밀려왔다.

 

하지만 릴리는 자신의 진심을 숨기는 데 능숙하지 않았다. 알고 보니 제이슨은 바보가 아니었다. 그는 사소한 것들, 웃기 전에 머뭇거리는 모습, 다른 여자애들 이야기를 꺼낼 때마다 눈을 휙 돌리는 모습까지 모두 알아차렸다. 그리고 오래지 않아 그는 릴리에 대한 자신의 감정이 커지는 동안 그녀의 감정 또한 커지고 있다는 것을 깨달았다. 다만 부정과 두려움이라는 겹겹이 쌓인 감정 아래 깊이 묻혀 있을 뿐이었다.

 

어느 날 오후, 그들은 연인의 다리에서 만났다. 지평선 아래로 해가 지면서 주황빛과 분홍빛으로 물드는 하늘을 바라보며. 바로 이곳에서 그들은 수많은 비밀과 수많은 꿈을 공유했다. 제이슨은 진지한 표정으로 릴리에게로 돌아섰다. "릴리, 이야기 좀 할 수 있을까?"

 

그녀는 마음속에서 끓어오르는 불안을 감추며 "무슨 생각을 하고 있니?"라고 물었다.

 

"우리 예전 모습이 그리워요. 당신이 그리워요." 그는 고백했고, 부드러운 바람이 그의 말을 황혼 속으로 실어 날랐다.

 

그녀의 목이 조여왔다. "나도 우리 보고 싶어, 제이. 하지만 난… 그냥… 지금은 안 돼."

 

그녀는 단호한 심호흡을 하고 솔직해질 때가 되었다고 결심했다. "무서워요, 알겠어요? 모든 걸 망칠까 봐 두려운 거예요. 당신을 잃고 싶지 않아요."

 

제이슨은 한숨을 쉬었다. "하지만 안 그러면 어떡해? 만약 우리가 더 가까워진다면?"

 

릴리는 가슴이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. "하지만 만약…? 우리는 아직 어린애들이잖아. 앞으로 살아갈 삶이 산더미처럼 쌓여 있는데, 왜 지금 와서 상황을 복잡하게 만들겠어?"

 

제이슨은 얼굴을 찌푸리며 시선을 돌렸다. "인생은 복잡하단다, 릴. 하지만 아름다운 건 우리가 원한다면 함께 마주할 수 있다는 거야. 계속 숨길 수는 없잖아."

 

침묵이 그들을 감쌌다. 말로 표현되지 않은 고백과 풀리지 않은 감정들이 무겁게 느껴졌다. 릴리는 그를 힐끗 바라보았다. 그의 상처가 좌절감과 뒤섞인 것을. 그리고 바로 그때, 마지막 햇살이 사라지는 순간, 릴리는 숨는 것이 오히려 상황을 악화시킬 뿐이라는 것을 깨달았다.

 

"제이슨," 그녀가 천천히 말했다. "나… 난 당신을 정말 사랑해요. 다만 인정하고 싶지 않았을 뿐이에요."

 

그는 그녀에게로 날카롭게 돌아섰다. 그의 표정에는 놀라움이 역력했다. 그 순간, 그녀의 마음속에 쌓아 올린 모든 벽이 무너지기 시작했다. "그럼 천천히 하죠." 그는 재촉하는 목소리로 말했다. "우리 함께 헤쳐나갈 수 있을 거예요."

 

릴리는 고개를 끄덕였다. 심장이 쿵쾅거리며 조심스럽게 한 걸음 내딛었다. "같이요?" 릴리가 되물었다. 의심의 피로를 뚫고 미소가 터져 나왔다.

 

"함께요." 그는 단언하며 그녀의 손을 잡고 그녀를 가까이 끌어당겼고, 반딧불이들이 그들 주위에서 춤을 추기 시작했습니다.

 

밝아오는 밤하늘 아래, 그들은 오랫동안 그들 사이에 묻혀 있던 말하지 않은 진실을 공유했습니다. 불확실성 속에서 길을 잃은 두 아이가 아니라, 사랑의 아름다운 혼란을 탐험할 준비가 된 친구로서 말입니다.

 

그리고 그 순간, 모든 게 제대로 느껴졌다. 결국 그들은 함께 있어야 할 곳에 정확히 있었던 것이다.